CHONGQING, China  - El seísmo más fuerte y destructor que golpeó a China en tres décadas dejó el lunes pasado  casi 9 mil muertos pero se calcula que llega a los 10 mil   en el país y la cifra podría aumentar, mientras las autoridades intentan llegar a grandes áreas afectadas que quedaron incomunicadas.

El terremoto que sacudió la provincia de Sichuan, en el sur del país, causó la muerte de 8 mil 533 personas, dijo ayer el lunes la agencia de noticias oficial Xinhua, citando al Gobierno provincial.

El epicentro del seísmo, de magnitud 7,8, se situó en una región montañosa a unos 100 kilómetros de la capital de Sichuan, Chengdu, una importante ciudad de 10 millones de habitantes.

"La carretera comenzó a moverse mientras conducía. Caían piedras de las montañas y el polvo cubrió el cielo sobre el valle", comentó asustado  un conductor del centro sismológico de Sichian que conducía su coche cerca del epicentro, afirma  Xinhua.

El seísmo ocurrió en medio de un día lectivo, derrumbando ocho escuelas de la región. Plantas químicas y al menos un hospital se cayeron  abajo, dejando atrapadas a cientos de personas, dicen medios informativos.

Se informa que hay  900 adolescentes que están enterrados bajo los escombros de una escuela cuyos tres pisos cayeron en la ciudad de Dujiangyan.

Al caer la noche, las comunicaciones estaban destruidas  y las carreteras bloqueadas, lo que entorpeció los esfuerzos de rescate. Se estima que la cifra de muertos aumente espantosa y ostentosamente.

Hasta ahora se contabilizan más de 300 réplicas al seísmo principal.

Edificios caídos
Sólo en el condado de Beichuan Qiang, un 80 por ciento de los edificios se derrumbó.

Cientos de personas quedaron enterradas debajo de dos plantas químicas que se hundieron en la localidad de Shifang, dice la edición online de Xinhua.

Unas 6.000 personas fueron evacuadas, dijo Xinhua, agregando que se habían derramado más de 80 toneladas de amoníaco líquido, altamente corrosivo.

El epicentro del seísmo se situó cerca de Wenchuan, un montañoso condado donde viven unas 100.000 personas, pero su fuerza provocó sacudidas en edificios de toda China e incluso en la capital tailandesa, Bangkok.

La llanura de Sichuan es una de las áreas agrícolas más fértiles de China, pero depende fuertemente de un sistema de irrigación ligado a los trabajos de control de inundaciones de Dujiangyan, de 2.000 años.

El seísmo podría ser el más devastador en China en 32 años, desde que en 1976 un terremoto en el noreste del país causó la muerte de hasta 300.000 personas.

China, que será la sede de los Juegos Olímpicos en agosto, está luchando por contener el malestar étnico en áreas tibetanas y en la región noreste de Xinjiang, con una fuerte presencia musulmana.

En Pekín y Shangai, empleados de oficinas salieron a las calles al sentir el temblor. En la capital no hubo daños visibles y el estadio principal, el Nido de Pájaro, estaba indemne, comentó a Xinhua el ingeniero del proyecto.

El primer ministro Wen Jiabao se acercó al área y el presidente Hu Jintao ordenó "todos los esfuerzos necesarios" para rescatar a los afectados, informó Xinhua.