En este diagrama, Wegener teorizaba sobre cómo los continentes podían haberse separado y adoptado su presente forma.

Alfred Lothar Wegener (Berlín, 1 de noviembre de 1880 - Groenlandia, 2 de noviembre de 1930) fue un científico interdisciplinario alemán, desarrolló la teoría de la deriva continental pero a la vez también la perfeccionó al haber ya una enunciada.

Deriva continental

Investigando en la Biblioteca de la Universidad de Malburgo, donde enseñaba en 1911, Wegener se sorprendió por el hallazgo de fósiles idénticos en estratos geológicos actualmente separados por océanos. Fue notificado de que los continentes en el globo encajaban todos como un rompecabezas. Wegener usó facciones del paisaje, fósiles y climogramas para evidenciar y apoyar su hipótesis de la deriva continental. Ejemplos de rasgos del paisaje como las montañas de África y Sudamérica alineadas; también yacimientos de carbón en Europa alineados con yacimientos en Norteamérica. Wegener también se sorprendió de que fósiles de reptiles como Mesosaurus y Lystrosaurus fueran hallados en lugares ahora separados por océanos. Wegener supuso que aquellos reptiles vivieron alguna vez en una única masa de tierra que posteriormente se separó.

A partir de 1912, se anexa públicamente a la teoría de la "deriva continental"("continental drift"), según la cual todos los continentes estuvieron una vez unidos en una única masa de tierra (Pangea) que posteriormente se fragmentó y dio origen a los continentes actuales, que seguirían desplazándose como barcos a la deriva.

En 1915, en su obra The Origin of Continents and Oceans "El Origen de los Continentes y los Oceanos" (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), Wegener publicó la teoría de que, en principio, había sólo un continente único y enorme, que en posteriores ediciones, Wegener denominó "Pangea", que significa "Todas las Tierras", y extrajo la evidencia de varios campos. Ediciones posteriores, que fueron publicadas durante los años veinte, presentaron mayor evidencia. La última edición, publicada antes de su intempestiva muerte, reveló la importante observación que los océanos poco profundos eran geológicamente los más jóvenes.

Teoría de la deriva continental

Alfred Wegener también intentó explicar una teoría de la deriva continental, aunque también se equivocó. Su teoría de la deriva continental proponía que la fuerza centrífuga movió los pesados continentes hasta el ecuador debido a la rotación terrestre. Él pensaba que la inercia, debida al movimiento centrifugo combinado con el movimiento de las mareas movió los continentes

Reacción

En su trabajo, Wegener presento una gran cantidad de evidencias circunstanciales en apoyo a la deriva continental, pero fue incapaz de mostrar un mecanismo convincente. Sin embargo, mientras sus ideas atraían a unos pocos que apoyaban su idea como Alexander Du Toit de Sudáfrica y Arthur Holmes en Inglaterra, la hipótesis fue generalmente aceptada con escepticismo. Una edición americana del trabajo de Wegener, publicada en 1924 fue mal recibida por la Asociación Americana de Geólogos Petroleros organizando un simposio específicamente en oposición a la hipótesis de la deriva continental. Aunque sus opositores, al igual que el geólogo de Leipzig, Franz Kossmat, podían sostener que la corteza oceánica era demasiado firme para que los continentes pasasen "simplemente a través en forma de arado".

Por los años 1930, los trabajos geológicos de Wegener eran casi universalmente desechados por la comunidad científica y siguió siendo controversial durante casi treinta años.

En los años 1950 y 1960, varios sucesos en la geología, en particular la difusión de los descubrimientos del fondo marino y la zona de Benioff , llevó a la rápida resurrección de la hipótesis de la deriva continental y su descendiente directo, la teoría de las placas tectónicas. Alfred Wegener fue rápidamente reconocido como padre fundador de una de las principales revoluciones científicas del siglo 20.

Premios y honores

El Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven, Alemania, creado en 1980, rinde homenaje a su nombre. Se ha denominado Wegener a un cráter de impacto en Marte y la Luna, así como el asteroide 29227 y la península donde murió en Groenlandia, también llevan su nombre. (Península Wegener cerca de Ummannaq, 71°12′00″N 51°50′00″O), las que fueron nombradas después de su muerte.