La soya o soja es una planta herbácea, originaria de China y cultivada en Europa, donde constituye un buen forraje para el ganado, pertenece a la familia de las Leguminosas; constituye un alimento de importancia en algunos países como Japón y China y actualmente se ha extendido su uso a ciertas naciones occidentales, entre ellas Estados Unidos. Es una planta erguida, anual y de tallo ramificado; éste y las hojas son pubescentes. Tiene flores de color lila o violeta y los frutos son vainas anchas con 2 a 5 semillas.

Es fácilmente adaptable a distintos climas; tiene un gran valor nutritivo por poseer un 40% de proteínas, un 20% de hidratos de carbono y un 10% de grasa. De ella se obtiene numerosos productos industriales como: explosivos, barnices impermeables, pinturas, celuloide, hule artificial, aceite, harina, abonos, etc.

Sus hojas son trifoliadas. Sus flores son axilares, bien reunidas y cortamente pediceladas, o bien en racimos con pedúnculos cortos. Sus semillas son aovadas comprimidas. En francés esta planta se llama "Soja".

• En medicina se utilizan sus hojas y sus vainas. Es un poderoso reconstituyente, ideal para combatir la anemia. También se emplea en el tratamiento de problemas nerviosos, arterioesclerosis, reumatismo y gota.

• La llamada leche de soya es eficaz para combatir las afecciones de las vías respiratorias, especialmente el asma.
• El aceite de las semillas de soya tiene propiedades laxativas.

• Externamente se emplea en forma de cataplasmas para tratar tumores y hernias.

• La soya es un inevitable componente de la cocina asiática, que ahora está conquistando los países occidentales.

• En el simposio sobre la prevención y el tratamiento de las enfermedades crónicas, que se realizó recientemente en Bruselas se reveló que la soya contiene un eustrógeno que reduce los riesgos de cáncer en el seno o de otros cánceres de origen hormonal que afectan el útero o la próstata.

• Además, un consumo de 30 a 40 gramos de soya por día proporciona una prevención eficaz de la osteosporosis de las mujeres menopáusicas; lo que explicaría que las mujeres asiáticas sean menos propensas a esta patología.

• Los resultados de una investigación de 10 años sugieren que la lecitina, sustancia extraída de la soya, pueda contener por un tiempo y quizás prevenir los efectos de la cirrosis hepática. La enfermedad es una frecuente causa de muerte entre los habitantes urbanos de 25 a 65 años de edad. Hasta ahora no tiene tratamiento posible, excepto un transplante de hígado, si se encuentra un donante.

• En el Centro de Investigaciones del alcoholismo del Veterans Affairs Medical Center, hicieron el siguiente experimento con 32 monos. Se formaron dos grupos con ellos: los alcohólicos y los abstemios. A los alcohólicos se les daba diariamente una cantidad de bebidas alcohólicas equivalente a 8 vasos para un ser humano. A 8 de los alcohólicos y a 8 de los no bebedores se les daba además una dosis de lecitina junto con sus alimentos.Los investigadores comprobaron que los animales que bebían alcohol pero no consumían lecitina presentaron más casos de cirrosis hepática que los alcohólicos que la recibieron. Se llegó a la conclusión que la lecitina puede revertir el daño a los tejidos, producido por el alcohol, que es lo que causa la cirrosis.

• El consumo de la proteína de soya en reemplazo de las proteínas animales determina una disminución significativa del colesterol, según un estudio realizado por un grupo de investigadores de la Universidad de Kentucky (EEUU). Los resultados del estudio, presentado durante un simposio internacional en Bruselas, muestran una baja promedio del 9,3% del colesterol total. Los investigadores comprobaron igualmente que esta disminución reducía el riesgo de enfermedades cardiovasculares del orden del 20 al 30%.

• Desde hace una decena de años, la soya interesa a los científicos del mundo entero por su papel en la prevención y tratamiento de algunas enfermedades crónicas cardiacas, óseas, renales, hormonales y cancerosas.

• Además del interés de este alimento para disminuir la tasa de colesterol, diversos estudios mostraron una disminución de las lesiones cancerosas entre las personas predispuestas gracias a la soya, sobre todo en lo referente a los cánceres de colon, próstata y pecho.