CARACAS.- Venezuela paga el precio de la crisis mundial con una contracción económica, cuyos efectos sociales han sido amortiguados por un "colchón" petrolero y más deuda.

El derrumbe del barril de petróleo desde un promedio de 86 dólares en 2008 a 56 dólares este año, repercutió en el quinto país productor mundial de crudo, con una caída de 1% en el producto interno bruto (PIB) en el primer semestre del año.

La crisis puso fin así a 22 trimestre consecutivos de crecimiento económico que llevaron el PIB de +7,8% en 2007 a +4,8% en 2008 y -1% a mitad de 2009.

El desempleo también aumentó de 6% al cierre de 2008 a 8% en agosto 2009, según datos del Instituto Nacional de Estadísticas (INE), con lo cual en un año 137.815 personas engrosaron la fila de desocupados que llegó a 1.032.534.

Ante los embates de la crisis, el gobierno elevó el impuesto al valor agregado (IVA) de 9 a 12%, redujo en 6,7% el presupuesto, que llegó a 78.000 millones de dólares, autorizó un endeudamiento interno por 5.000 millones de dólares y ordenó aumentar 20% el salario mínimo de los trabajadores.

El presupuesto estableció además un gasto social de 49% (unos 36.000 millones de dólares) que el presidente Hugo Chávez dijo que espera mantener en 10% del PIB como meta este año, por considerarlo "sagrado".

El diputado oficialista Germán Ferrer dijo a Ansa que este año el presupuesto llegará a 180.000 millones de bolivares, unos 90.000 millones de dólares, porque la política oficial "reñida con la tesis capitalista" es la de mantener la inversión pública, para cubrir necesidades sociales.

Chávez también dispuso a fines del año pasado el pase de 12.000 millones de dólares de las reservas a un fondo manejado por el Ejecutivo, que llegó a 57.000 millones de dólares.

Ferrer dijo que recientes cifras del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) correspondientes a 2007, que elevaron a Venezuela del puesto 62 al 58 en calidad de vida, demuestran que "el desarrollo humano sigue mejorando en medio de las dificultades", por avances en educación y salud.

El economista opositor Maxim Ross destacó que el impacto de la crisis afectó la economía y golpeó a la población con una inflación de 30,9% en 2008 y de 18,5% hasta septiembre de 2009.

El profesor de la Universidad Central de Venezuela indicó que los avances sociales que registra el PNUD son "producto del boom petrolero" y desestimó su alcance. "La expectativa de vida en 1977 era de 77 años y ahora es de 79 según el PNUD por lo que apenas mejoró dos años", agregó.

Ross añadió que existe un retroceso en el consumo, el ingreso real, y en la atención de la salud, la educación y servicios públicos.

Según cifras de grupos civiles contrarios al gobierno, en 2009 se registraron 2.079 protestas, contra 1.602 en 2008, la mayoría por reclamos laborales y prestación de servicios.

Ross dijo que el gobierno incrementó la deuda pública en 25.000 millones de dólares (de la cual 15.000 millones de deuda externa) con el fin de "capear" el temporal en espera de un alza petrolera.

También se postergaron los pagos de la estatal Petroleos de Venezuela (PDVSA) a sus proveedores por deudas que alcanzaron a 10.000 millones de dólares, contra los 3.111 millones en 2007. Mientras, las reservas internacionales disminuyeron de 42.000 millones de dólares al cierre de 2008 a 33.000 millones esta semana.

Ferrer admitió que la reducción de un 40% los ingresos petroleros provocó problemas en el flujo de caja en el gobierno y señaló que la deuda pública mantiene un "nivel manejable" y de "holgura" en su relación porcentual sobre el PIB, estimada por analistas en alrededor del 20%.

Según el gobierno, la pobreza descendió de 27,% a 26,4% en los seis primeros meses del año gracias a los aumentos del salario mínimo y los programas sociales, lo que la oposición cuestiona.

El miembro de la comisión de Finanzas del Congreso señaló que la recuperación del barril petrolero, desde 30 dólares en diciembre 2008 a 64 dólares este mes de octubre, permitirá impulsar "la economía real" en 2010 para cubrir las demandas sociales y seguir en el camino del desarrollo.

Roos admitió que la recuperación de los precios petroleros beneficará al país el próximo año, pero señaló que la estructura productiva "está dañada" por las políticas gubernamentales de expropiación de empresas y de tierras, lo que "augura un deterioro económico a mediano plazo".

* ANSA