Un equipo internacional de neurocientíficos, dirigido por investigadores de la Clínica Mayo en Florida, han descubierto que un gen considerado responsable de un trastorno cerebral puede ser mucho más común de lo que se creía. En la edición del 25 de diciembre de Nature Genetics, los investigadores identificaron 14 mutaciones diferentes en el gen CSF1R que llevan al desarrollo de leucoencefalopatía hereditaria difusa con esferoides (HDLS).

Esta es una enfermedad devastadora de la materia blanca del cerebro que conduce a la muerte entre los 40 y 60 años. Las personas que heredan el gen anormal desarrollan siempre HDLS. Hasta ahora, el diagnóstico definitivo requiere un examen de HDL en el tejido cerebral, en la biopsia o autopsia.

El hallazgo es importante porque los investigadores sospechan que el HDL es más común de lo que se pensaba. Además, el diagnóstico genético será ahora posible sin necesidad de someterse a una biopsia cerebral o autopsia. Según el investigador principal del estudio, el neurólogo Zbigniew K. Wszolek, un número significativo de personas que dieron positivo para el gen anormal en este estudio habían sido diagnosticados con una amplia variedad de otras condiciones. Estos individuos estaban relacionados con un paciente sabe que tiene HDLS, por lo que sus genes también fueron examinados.

“Dado que los síntomas de HDLS varían tanto -desde cambios en el comportamiento y la personalidad de las convulsiones a problemas de movimiento- a estos pacientes se les diagnostica como a cualquiera de esquizofrenia, epilepsia, demencia frontotemporal, enfermedad de Parkinson, esclerosis múltiple, derrame cerebral u otros trastornos”, dice Wszolek. “Muchos de estos pacientes fueron tratados con medicamentos que, por tanto, ofrecen efectos secundarios tóxicos únicos”.

“Teniendo en cuenta este resultado, puede que pronto tengamos un análisis de sangre que pueda ayudar a los médicos a diagnosticar HDLS, y puedo predecir que encontraremos que es mucho más común de lo que nadie podría haber imaginado”, dice Wszolek.

Wszolek es conocido internacionalmente por sus esfuerzos a largo plazo para reunir a investigadores de todo el mundo y tratar de encontrar casos de desórdenes del cerebro heredado, para descubrir sus raíces genéticas.

En este estudio, que incluyó a 38 investigadores de 12 instituciones de cinco países, la primera autora del estudio, Rosa Rademakers, encabezó el esfuerzo para encontrar el gen responsable dela HDLS. Su laboratorio estudió muestras de ADN de 14 familias en las que se diagnosticó HDLS a al menos un miembro, al que compararon con muestras de más de 2.000 participantes sin enfermedad.

El gen fue encontrado en última instancia, mediante una combinación de los tradicionales estudios de ligamiento genético. La mayoría de los miembros de la familia estudiada -que tenían mutaciones del gen HDLS- no fueron diagnosticados con la enfermedad, pero con algo más, haciendo hincapié en la idea de que el HDLS es una enfermedad infradiagnosticada.

La proteína CSF1R es un importante receptor en el cerebro que está presente principalmente en las células inmunitarias del cerebro. “Hemos identificado una mutación diferente del CSF1R en cada familia HDLS que hemos estudiado”, dice la doctora Rademakers. “Todas las mutaciones se encuentran en el dominio de la kinasa de CSF1R, lo cual es crítico para su actividad, lo que sugiere que estas mutaciones pueden dar lugar a deficiencias en la actividad de la microglia. Todavía no se entiende cómo afecta todo esto a la materia blanca en pacientes con patología HDLS, pero ahora tenemos una ventaja importante para el estudio”.

“Con ninguna otra enfermedad nos hemos encontrado tantas familias afectadas tan rápido,” dice Wszolek. “Eso me dice que esta enfermedad no es rara, pero muy común” y añade: “Es fantástico que se pueda iniciar una investigación con un solo caso y terminar, con la ayuda de muchas manos, en lo que creemos que es un descubrimiento de genes de clase mundial”.