La NASA estará enviando la sonda ISIS para que impacte, a unos 11.000 Kilómetros por hora, contra el asteroide 1999 RQ36, el de mayor peligro para la Tierra, en una misión que se coordinará con otras sondas de esta agencia.

El proyecto fue presentado por Steve Chesley, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (LPL, por sus siglas en inglés) de Pasadena, EE.UU., y director del Impactador de Superficie y Ciencia Interior (ISIS, por sus siglas en inglés).

"Los impactos de alta velocidad en asteroides pueden decirnos muchas cosas que queremos saber", dijo Chesley. "Pueden revelarnos datos acerca de la composición de los asteroides y de su estructura interior. Cosas que no sólo son vitales para la investigación científica sobre los orígenes del Sistema Solar, sino también para los diseñadores de la misión que realiza estudios para desviar asteroides de su órbita".

De acuerdo a los científicos, la sonda espacial ISIS sería llevada al espacio a bordo del proyectil que también propulsa la misión InSight de la NASA hasta Marte. Después de llegar al Planeta Rojo, la sonda estaría girando alrededor de Marte por un tiempo para lograr un impulso sobre el asteroide 1999 RQ36 a modo de proyectil.

Este asteroide es asimismo otro objetivo de una misión de la NASA llamada OSIRIS-Rex. Los científicos tendrían que hacer impactar la sonda ISIS en un tiempo determinado y en una zona concreta del asteroide para estar seguro de que, mientras tanto, la OSIRIS-Rex pueda analizar los resultados del impacto desde un lugar seguro.

"Esperamos que el cráter que produzca el impacto de ISIS llegue a medir alrededor de unos 100 metros de ancho", dijo Chesley. "Desde su posición ventajosa en una órbita alrededor del asteroide, OSIRIS-Rex no sólo podrá determinar el tamaño del cráter sino también analizar el material expulsado durante el impacto", añadió.

Para los expertos, los datos recabados no sólo brindarán información con respecto a la composición del asteroide, sino también sobre cómo reacciona su órbita ante el impacto de una sonda de este tipo.

"Una vez que sepamos cómo varía su órbita, podremos hacer mejores evaluaciones y planes para modificar la órbita de un asteroide en un futuro, si necesitamos hacerlo”, explicó Chesley. “Una buena combinación de las misiones de la OSIRIS-Rex, la ISIS y la sonda InSight es una oportunidad única y espero que seamos capaces de aprovecharla”, concluyó.