Un avión de la NASA que lleva el Vehículo Aéreo Radar de Apertura Sintética deshabitada (UAVSAR siglas en inglés) está terminando una misión de un mes de duración para abordar una amplia gama de cuestiones científicas.

Los vuelos se iniciaron el 7 de marzo desde el Centro de Operaciones en Palmdale, California y observaron zonas de Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Costa Rica, , Ecuador y Perú.

El UAVSAR, fue diseñado y construido por Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, utiliza una técnica llamada interferometría que envía pulsos de energía de microondas desde el sensor en la aeronave al suelo.

La técnica tiene la capacidad de detectar y medir los cambios más sutiles en la superficie de la Tierra, como los causados ​​por terremotos, volcanes y movimientos glaciares.

El radar de banda L de microondas pueden penetrar las nubes y el dosel de los bosques, dando a los científicos una mejor visión de las condiciones que cubren los ambientes tropicales, y teniendo en cuenta la asignación de los ecosistemas inundados.

Naiara Pinto, coordinador de la ciencia UAVSAR en el JPL, dijo que la campaña muestra la versatilidad del instrumento para el estudio de la Tierra.

“En muchos casos, los sitios de estudio están siendo utilizados por múltiples investigadores. Por ejemplo, algunos sitios volcánicos también tienen glaciares. Los estudios también ayudarán a los investigadores estadounidenses establecer y ampliar la colaboración científica con América Latina “, dijo Pinto en un comunicado.

Las imágenes tomadas por UAVSAR ayudarán a los científicos a hacer comparaciones volcán con nuevas imágenes programado para la recolección en 2014. Mediante la comparación de los dos conjuntos de imágenes, los científicos serán capaces de medir cambios muy sutiles en la superficie asociada con el movimiento de magma en la profundidad debajo de los volcanes activos.

Con los resultados de estos estudios se espera mejoren los modelos utilizados para comprender y mitigar los riesgos volcánicos. El programa UAVSAR está observando volcanes en varios países de América del Sur.

Además se obtienen datos de imágenes de los glaciares en la Cordillera de los Andes, y los datos de esa región serán combinados con las mediciones, para determinar la cantidad de estos glaciares que se mueven durante un año.

El programa ha contado también con la participación de Geological Survey (USGS) y el gobierno de Chile en el estudio de los procesos glaciares. El trabajo ofrecerá un mejor entendimiento de cómo estos glaciares reaccionan ante los impactos del cambio climático producidos por las actividades humanas.

Los glaciares que fueron fotografiados por UAVSAR proporcionan agua potable a los residentes de muchos poblados que se encuentran en el altiplano y también de agua para la agricultura en la región.

El instrumento también se ha dirigido a los manglares costeros de América Central y del Sur, para ayudar en el estudio de los ambientes costeros.

“Gran parte de la población de la Tierra a lo largo de las costas, así como su medio de vida y el bienestar dependen de los servicios que prestan los ecosistemas marinos”, dijo Marc Simard J, uno de los muchos investigadores principales de la campaña.

“Estas regiones se encuentran entre las más frágiles de la Tierra. Es importante entender cómo las interacciones de las actividades humanas y el cambio climático pueden afectar a la sostenibilidad de estos ecosistemas “.

Otras áreas estudiadas durante la misión de un mes de duración fueron la cuenca del río Amazonas y la Reserva Nacional Pacaya-Samira Parque Nacional en el Perú.

Kyle McDonald, de JPL y la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY), comentó que estas colecciones de datos en estas regiones, ayudaran con la cartografía de las zonas húmedas.

“Pacaya-Samiria en Perú contiene grandes extensiones de pantanos de palmeras inundadas”, dijo McDonald. “Estos ecosistemas son potenciales fuentes principales de metano atmosférico, un gas de efecto invernadero importante. UAVSAR nos ayudará a comprender mejor los procesos que intervienen en el intercambio de metano entre la tierra y la atmósfera, y con la contribución de estos ecosistemas únicos en el clima global.