Paleontólogos descubrieron fósiles de una especie de rinocerontes que habitaban en la región que ahora abarca el istmo de Panamá en la era Terciaria, que se remonta a decenas de millones de años atrás, como parte de una investigación realizada por expertos del Smithsonian Institute en las excavaciones del canal interoceánico construido en esa nación.

Los hallazgos incluyen fósiles de al menos diez nuevas especies de animales que habitaron la Tierra hace millones de años y que se extinguieron por diversas causas.

Se trata de hallazgos que ayudan a entender “la biodiversidad pasada y/o extinta de la región tropical hace 20 millones de años” y la formación geológica del istmo centroamericano, dijo a The Associated Press el paleontólogo Bruce MacFadden, científico visitante del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.

El Smithsonian y la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) emprendieron hace cinco años un esfuerzo conjunto para encontrar y desenterrar muestras de fósiles, rocas, conchas y trozos de madera en las excavaciones del Canal, la cual fue abierta hace casi 100 años a la navegación comercial uniendo las aguas de los océanos Atlántico y Pacífico.

Los resultados de ese trabajo, que contó con un millón de dólares de la ACP y que ya ha concluido en el campo, fueron divulgados el viernes.

"Ilustran acerca de acontecimientos que hace millones de años alteraron el clima de la tierra y cambiaron radicalmente la distribución geográfica de las plantas y los animales", abunda el Smithsonian en un informe, que detalla que se recolectaron unas 6.000 muestras, entre las que hay fósiles de al menos diez nuevas especies milenarias, que llegaron al istmo desde diversas partes del mundo.

Se encontraron, por ejemplo, muestras de dientes de megalodón o megalodonte, una especie extinta de tiburón gigantesco que data de la era terciaria o decenas de millones de años atrás, así como fragmentos de mandíbulas de un tipo de rinoceronte sin cuernos de la misma época, aunque son de tamaño similar que los actuales.

"Las rocas sedimentarias en las que se encontró (las muestras fósiles del rinoceronte) indican que vivió en el bosque tropical", hace casi 20 millones de años atrás, explican los científicos. Esa especie fue común en Norteamérica en la era terciaria, pero ahora sólo se encuentran en Asia y África, indican los científicos.

Asimismo se encontraron fragmentos de mandíbula de un tipo de camello "miniatura", muy pequeños en relación con los actuales y que pesaba entre 47 a 57 kilos. Esta especie extinta data de hace 20 millones de años.

Fósiles de un tipo de caballo pequeño y de un oso-perro gigante, así como fósiles de especies de murciélagos y serpientes, también forman parte de los descubrimientos.

Los trabajos de expansión del Canal de Panamá arrancaron en 2007 por un costo de 5.250 millones de dólares. El proyecto, que debe estar listo para fines del 2014 y con el canal ampliado operando formalmente a inicios del año siguiente, busca duplicar la actual capacidad operativa de la vía, abierta a la navegación comercial en 1914.