BANGUI - Soldados franceses comenzaron u a ofensiva el pasado lunes contra hombres armados que están por tomar la capital de República Centroafricana mientras hacían la búsqueda de armas en una operación para desarmar a combatientes rivales musulmanes y cristianos que se llevan a cientos de asesinatos desde la semana pasada.

El intercambio de disparos dio inicio cerca del aeropuerto de Bangui después de que hombres armados no quisieron entregar sus armas, y las tropas francesas fueron atacadas después por exrebeldes en el centro de la ciudad.

Francia aseguró que estaba dispuesta a usar la fuerza si los combatientes no quieren tomar las peticiones de desarme o de regreso a sus cuarteles. París aumentó su presencia militar a 1.600 soldados durante el fin de semana por la oleada de violencia religiosa que azota su antigua colonia.

El Secretario de Defensa de Estados Unidos, Chuck Hagel, hizo l autorización que los aviones militares de transporte hagan el movimiento de soldados al país desde Burundi para apoyar los esfuerzos liderados por Francia, dijo un portavoz del Pentágono.

Hagel autorizó el uso de los aviones de transporte estadounidenses después de que el ministro francés de Defensa, Jean-Yves Le Drian, pidiese asistencia en el transporte aéreo, dijo el portavoz en un comunicado.

Al menos 465 personas han muerto solo en Bangui desde el jueves, según responsables de Cruz Roja.

"Este no es un trabajo fácil pero nuestros soldados están bien preparados", dijo el ministro francés de Exteriores, Laurent Fabius, a la radio France Inter. Las órdenes de desarme fueron emitidas por la radio local. "Si esto no es suficiente, se empleará la fuerza", dijo.

República Centroafricana se ha visto inmersa en una espiral de caos desde que los rebeldes de mayoría musulmana Seleka tomaron el poder por la fuerza en marzo y se embarcaron en meses de saqueo, violaciones y asesinatos. El líder Seleka, Michel Djotodia, instalado como presidente interino, ha perdido el control de su banda de combatientes.