Otra consecuencia del derrame de la plataforma Deepwater Horizon en el norte del Golfo de México en 2010, considerado además, como el mayor vertido accidental de aceite marino en la historia de la industria petrolera, fue la contaminación en los humedales del Delta del río Misisipi.

Según reciente publicación en el portal environmentalresearchweb.org, desde julio de 2010 investigadores de la Universidad del Sur de Misisipi, EE.UU., han evaluado cómo las plantas en esta zona de humedales se han visto afectadas por el derrame de petróleo mediante el uso de un modelo aplicado.

Los humedales costeros son uno de los ecosistemas más importantes y productivos del mundo, pero están constantemente en riesgo frente a los desastres naturales y los provocados por el hombre, tales como las inundaciones, la erosión, el aumento del nivel del mar y la contaminación.

Según manifiesta la investigación, la manera como la vegetación de humedales costeros responde al petróleo crudo degradado es compleja, las plantas pueden recuperarse rápidamente o morir durante un período más prolongado.

Para estudiar el impacto del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en la fotosíntesis de las marismas costeras, se analizó el nivel de sal en las plantas (un marcador importante para la salud de los humedales).

Los investigadores tomaron muestras de Spartina alterniflora , una especie de marisma dominante en el norte del Golfo de México, en tres lugares que habían sido afectados por el derrame de petróleo y midieron la tasa de fotosíntesis en plantas elegidas al azar.

El grupo continuó con las mediciones de cada mes hasta septiembre de 2012. Utilizando los datos de campo desde julio de 2010 a noviembre de 2011, un modelo multi-escala de HB fue desarrollado para determinar cómo las plantas en diferentes áreas habían sido afectadas por el derrame, y sí existió recuperación.

Los resultados mostraron que las tasas de fotosíntesis en lugares fuertemente afectadas por el derrame se recuperó hasta el nivel de una ubicación de control alrededor de tres a cuatro meses después del impacto inicial.

La recuperación puede ser rápida porque el aceite estaba presente sólo en pequeñas concentraciones en estos lugares y se distribuye irregularmente. Otras explicaciones incluyen el hecho de que el petróleo fue degradado rápidamente gracias a la alta temperatura ambiente, o pudo haber sido eliminado naturalmente por las olas y las mareas en la costa erosionada.

Los científicos están probando los mecanismos posibles detrás de esta recuperación rápida, mediante el análisis de los datos recogidos en las costas de otros humedales en el golfo de Misisipi. El equipo también está tratando de entender la capacidad de recuperación de los humedales frente al aceite varía de una zona a otra a lo largo de la costa.

El estudio mejora la comprensión de los impactos del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en los humedales costeros en el Delta del Misisipi y es complementario a los estudios previos que se han centrado en regiones como Louisiana, una gran zona pantanosa.

La investigación demuestra que el enfoque de modelo aplicado es una herramienta nueva y prometedora para evaluar la recuperación ecológica en tan importantes ecosistemas.