CIUDAD DEL VATICANO - La cuenta regresiva del fin del Pontificado de Benedicto XVI está en marcha en el Vaticano, donde a las 20.01 locales (19.01 GMT) comenzará la "sede vacante" y una nueva etapa en la Iglesia Católica.
El Papa ya saludó hoy, uno por uno, a los cardenales en la Sala Clementina del Vaticano.

"Entre Ustedes está el futuro Papa", dijo en sus breves palabras de despedida a los purpurados, y precisó: "le prometo mi incondicional obediencia".

La renuncia de Joseph Ratzinger a su ministerio, que él mismo anunció el 11 de febrero pasado, por razones de edad y de "fuerzas" para llevarlo adelante, se concretará a las 20 de este jueves.

La hora -según explicó hace unos días la santa Sede- fue elegida según la rutina de las jornadas laborales de Joseph Ratzinger, quien terminaba de trabajar a las 20.

Sin embargo la de hoy es una jornada extraordinaria. Como extraordinaria es la renuncia del Papa, la primera en los últimos 600 años.

Además de numerosos problemas que se han ido resolviendo "sobre la marcha" desde el anuncio de la histórica dimisión, los próximos días enfrentarán a la Santa Sede y a la feligresía con otras situaciones insólitas. Porque cuando el Cónclave cardenalicio elija al sucesor de Benedicto XVI, habrá un Papa en los aposentos vaticanos y un "Papa Emérito" o "Romano Pontífice Emérito" que vivirá en un convento de monjas de clausura también dentro del perímetro de la Santa Sede. Y para dirigirse a ese Papa Emérito se seguirá usando la fórmula "Su Santidad", que se emplea para el Pontífice a cargo. Detalles de vestimenta marcarán diferencias: hábito talar blanco para ambos, pero el del Papa Emérito sin capa corta para cubrir los hombros, y calzado simple marrón, no rojo. Sin el "anillo del Pescador" -que hasta ahora no se sabe si se destruirá o no- y sin sello, que será destruido, Joseph Ratzinger se dedicará a la vida de oración. En la sombra y la meditación. Su última jornada, que concentra la atención del mundo, no será agitada. Luego de los eventos multitudinarios del domingo pasado para el Angelus y de ayer en la Audiencia General, esta última con 150 mil personas en San Pedro, según informó la Santa Sede, no está prevista manifestación masiva alguna para el jueves. El jefe de la oficina de prensa del Vaticano, padre Federico Lombardi, fue el encargado de detallar las actividades papales de este histórico 28 de febrero. En automóvil y alrededor de las 16,55 locales (15,55 GMT), Benedicto XVI irá desde el patio vaticano de San Damaso, con un piquete de la Guardia Suiza, al helipuerto. Recibirá entonces el saludo del cardenal decano Angelo Sodano y a las 17, en helicóptero, partirá hacia la residencia apostólica de verano de Castelgandolfo, a unos 30 kilómetros de Roma. Llegará a ese Palacio Apostólico alrededor de las 17,15 y será recibido por las autoridades locales, con el alcalde y el párroco. El saludo a la diócesis, que será el último acto de Ratzinger como Papa, se realizará aproximadamente a las 17.30.

Y a las 20, hora en que habitualmente siempre deja de trabajar, caerá el telón sobre el Pontificado del papa alemán, para el que fue electo el 19 de abril de 2005, cuando sucedió al carismático Juan Pablo II, fallecido tras casi 27 años en el trono de Pedro. El polaco Karol Wojtyla, muy enfermo y con grandes dificultades físicas en los tiempos finales de su Papado, se mantuvo en el ministerio hasta morir. Ratzinger, en cambio, decidió retirarse tras ocho años de Papado, cuando sintió -dijo- que las fuerzas lo abandonaban.