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La espiral descendente que llama la atención particularmente en el Caribe, donde la mayoría de las especies están perdiendo un frágil control en el ecosistema.
Sin nuevas medidas de conservación, podría haber una mortandad masiva de ranas en el Caribe en 15 años, advirtió Adrell Núñez, un experto en anfibios del Zoológico de Santo Domingo en la República Dominicana. “Hay especies que, literalmente, no se sabe nada”, comentó.
Estos investigadores han estado desplegándose en todo el Caribe obteniendo nuevas pruebas que plantean una preocupante disminución. En algunos lugares, especialmente en Haití, donde se añade la deforestación severa a la mezcla de los problemas, las extinciones son dramáticas.
En lugares densamente poblados de Haití, la degradación del medio ambiente ha sido tan grave que sólo un puñado de especies se conocen a ciencia cierta como desaparecidas, según Blair Hedges, profesor de biología en la Pennsylvania State University que ha estudiado las ranas en el Caribe desde la década de 1980.
Es parte de un panorama sombrío en general. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha encontrado que el 32 por ciento de las especies de anfibios del mundo están amenazadas o extintas, entre ellos más de 200 solo en México y Colombia.
“En todas partes estamos viendo caídas y es grave”, dijo Jan Zegarra, un biólogo con de la Fish and Wildlife Service en Puerto Rico.
Las ranas pueden ser menos carismáticas que algunas de las muchas especies en peligro, pero su papel en el medio ambiente es importante. Ellas son consumidas por las aves y serpientes y a su vez, son grandes depredadores de mosquitos. Su ausencia podría llevar a un aumento de la malaria y el dengue, por no hablar de la incomodidad, que afectaría el turismo en la región Caribe.
También hay razones menos tangibles para la protección. El coquí, el nombre común de un género que incluye 17 especies en Puerto Rico, se cree que al menos tres especies ya se han extinguido. Esta rana (El coquí) es importante para el patrimonio cultural de la isla, considerado un símbolo que se ve desde los petroglifos indígenas hasta tazas de café que se venden a los turistas en el aeropuerto.
“Estamos empezando a entender la ondulación hacia abajo los efectos y las repercusiones de la pérdida de anfibios”, dijo Jamie Voyles, biólogo de New Mexico Tech en Albuquerque y uno de los investigadores principales del Proyecto Atelopus, un esfuerzo para estudiar y proteger a las ranas de un género en peligro de extinción en Panamá.
“Una razón importante del Caribe es tan vulnerable es que muchas especies se encuentran sólo en un pequeño hábitat en una sola isla”, manifestó.
En términos porcentuales, la peor situación para las ranas es en el Caribe, en Puerto Rico más del 70 por ciento están bajo amenaza, mientras que más del 80 por ciento de las especies corren peligro en República Dominicana, Cuba y Jamaica y más del 90 por ciento en Haití, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Las ranas han estado bajo asedio en todo el mundo a partir de un hongo llamado Batrachochytrium dendrobatidis, conocido por sus siglas como “BD”, que ha sido conocido por estar debilitando y matando a los anfibios desde finales de 1990, aunque mucho de ello sigue siendo objeto de estudio científico, Sus efectos, sin embargo , son espectaculares.
