Sin mutualismo, un fenómeno común en los ecosistemas definido como la interacción benéfica entre dos diferentes especies, no habría frutos, ni granos, ni plantas cultivadas o leguminosas como el chícharo, alfalfa o frijol que dependen de la interacción con las bacterias o la polinización de las flores dependientes de la cooperación de las abejas.

Este fenómeno es estudiado en el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) Unidad Irapuato, en colaboración con el Instituto Max Planck para la Ecología Química en Alemania, en la acacia, arbusto nativo del sur de México habitado por colonias enteras de hormigas, las cuales protegen a la planta contra plagas y enfermedades, pero ¿Qué interés pueden tener las hormigas en arriesgar su vida defendiéndola?

Martín Heil, científico del Laboratorio de Ecología de Plantas del Cinvestav y sus colegas realizaron un estudio en el estado de Oaxaca con 12 diferentes tipos de hormigas, de las cuales cinco crearon una ‘adicción’ a su planta hospedera y descubrieron que éstas agregan un compuesto a la comida que producen para sus ‘defensoras’ lo que desactiva una enzima digestiva.

Como consecuencia, las hormigas ya sólo pueden alimentarse de lo que les proporciona la planta hospedera: un néctar predigestivo, libre del azúcar, indica el investigador en un reciente estudio que aparece en la versión electrónica del mes de noviembre de la revista científica Ecology Letters.

Es así como las hormigas se encuentran obligadas a invertir en la defensa de la planta, simplemente para asegurar su única fuente de alimentación. De ahí la importancia de estudiar los gránulos nutritivos que las acacias producen como única fuente de alimentación de las hormigas que la habitan para descubrir que están llenos de azucares, almidón, ácidos grasos y proteínas específicas que resultan indigeribles para los insectos, dijo Heil.

“Casi 20 por ciento de esas proteínas son inhibidores de proteasas, defensa común en plantas sobre todo leguminosas como frijol, chícharo y alfalfa que inhiben la digestión de proteínas en el insecto provocando que muera de hambre. Las hormigas son las únicas que cuentan con enzimas resistentes a este tipo de protección logrando así, un mutualismo estable”, aseguró.

Pero esta adaptación es más una manipulación de la planta hacia su ‘defensora’, pues la hormiga sin el néctar de la planta podría sobrevivir dos semanas, mientras que la planta sin las hormigas después de dos meses ya no tendría follaje y sería más susceptible al ataque de plagas.

A raíz de la investigación surgió la pregunta de si la planta se adaptó a esa correlación o fue la hormiga, a lo que el investigador alemán respondió: “Lo más probable es que fue pura coincidencia. Ahora encontramos un mecanismo en el que lo más probable es que la planta adapta tanto la composición bioquímica de la recompensa hacia el consumidor deseado que de esa manera se convierte en una recompensa”.

Pese a que la cooperación es común en la naturaleza: las flores atraen a las abejas y les pagan con néctar para el servicio de la polinización, frutos dulces son el pago para los animales encargados de la dispersión de las semillas, y algunos peces atienden a otros para quitarles sus parásitos, los investigadores aún no descubren cómo es que estos mutualismos se mantienen estables, pues existen abejas y avispas que roban néctar de las flores sin polinizar.

“Todos los mutualismos están en peligro de desestablecerse por estos explotadores o “parásitos” y eso es algo a nivel de la ecología que aún no se entiende.

Aquel mutualista que se comporta como tal tiene que invertir tiempo u otros recursos, en este caso, la hormiga además de proteger a la planta podría hacer algo que le sirve directamente a ella”, concluyó el investigador.