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Mientras respiramos estamos vivos, esta función la ejercemos sin darnos cuenta pues es automática. Cuando cobramos conciencia que nos hace falta aire aparece la disnea que puede ser episódica o constante conduciendo a una verdadera invalidez que nos hace depender de un tanque de oxígeno, médicos y hospitales.
La medicina moderna manifiesta preocupación por la creciente cantidad de personas en el mundo que no respiran bien a consecuencia de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) que es una enfermedad pulmonar que se caracteriza por la dificultad de entrada y salida del aire de nuestros pulmones y evoluciona de forma persistente y progresiva. Se considera EPOC cuando hay obstrucción duradera del flujo del aire en las vías respiratorias.
La EPOC es un problema de salud pública mundial y para el año 2020 pasará del sexto al tercer lugar como causa de muerte. Para mencionar un ejemplo, en Estados Unidos más de 10 millones de personas están afectadas y ocupa el cuarto lugar en la producción de fallecimientos.
Este padecimiento incluye Bronquitis Crónica (BC), Enfisema Pulmonar (EP) y enfermedad de vías respiratorias finas.
La causa más importante de EPOC es inhalación de humo como la que se produce en fumadores de cigarrillos (tabaquismo) que en nuestro país son el 24-26% de la población, de los cuales 15% desarrollarán el padecimiento.
A mayor cantidad de cigarrillos fumados mayor es el riesgo, una relación directamente proporcional, en especial más de 61 cajetillas por año que le da un promedio de 3-4 cigarrillos diarios. Las personas que “se tragan el humo” o fumadores pasivos también corren un riesgo “gratuito” injustificable.
Otra forma de exponerse al deterioro de la capacidad respiratoria es la exposición al humo de leña (biomasa) causante de bronquitis crónica en especial en mujeres.
Se consideran además factores de riesgo infecciones respiratorias frecuentes durante la infancia, haber nacido con carencia de enzima alfa 1 anti-tripsina (1% de casos de EPOC) o una deficiencia en la ingesta de vitaminas antioxidantes.
El papel de la contaminación atmosférica se ha señalado ya que las personas que viven en ciudades resultan más afectadas que la gente del campo.
Del mundo laboral también se han detectado factores causales como el trabajo de extracción de oro, carbón y el polvo en general derivado de la minería, así como respirar residuos de algodón.
Síntomas y cuadro clínico del EPOC
Los principales cuadros clínicos o componentes del EPOC tienen sus propias características y es muy importante para el médico internista identificarlos para el tratamiento correspondiente.
La BC es la presencia de tos y expectoración o “desgarro” (pollo o gargajo) por más de tres meses al año y durante dos años consecutivos, que no sean por otras causas. Se trata de la bronquitis del fumador.
Estos pacientes presentan una disnea intermitente que va de leve a moderada, los ataques de tos son persistentes y molestos con abundante expectoración. Se trata habitualmente de personas obesas que suelen tener “tórax en tonel” en el cual se escuchan con el estetoscopio estertores roncos y sibilantes o sibilancias.Puede ser que se pongan “morados” o cianóticos lo que se detecta en labios y debajo de las uñas, por lo que en la literatura médica se les llama “abotagados azules” o blue boater".
El Enfisema Pulmonar (EP) es el agrandamiento permanente de los espacios aéreos distales de los bronquios terminales, lo que conlleva que se destruyan las células pulmonares o alvéolos dando paso a la fibrosis o endurecimiento de los pulmones disminuyéndose sus funciones.
La dificultad respiratoria del EP es progresiva, grave. Hay poca tos y escasa o ninguna expectoración y cuando escuchamos los ruidos pulmonares encontramos un “pulmón silencioso”. Estos enfermos tienen un tórax y aspecto delgado, se les suele llamar “sopladores rosados” por su aspecto.
El diagnóstico de un EPOC se realiza en base a los antecedentes, examen físico, radiografía del tórax y la prueba de capacidad funcional respiratoria que es la espirometría, siendo uno de los valores de este estudio que es el Volumen Espiratorio Forzado en un segundo (FEV-1) por medio del cual podemos establecer la gravedad de cada caso.
Con el avance de la enfermedad el paciente presenta reducción notable de peso corporal, pérdida del apetito, los dedos de las manos adoptan forma de “palillos de tambor” o hipocratismo digital, pero tampoco hay que perder de vista que también esto ocurre en el cáncer pulmonar.
En etapas tardías se producen frecuentes exacerbaciones que obligan a hospitalizaciones con motivo de neumonías, embolias pulmonares, neumotórax, cor pulmonar o hipertensión pulmonar, que constituyen causas comunes de fallecimiento.
Cada día 20 de noviembre se conmemora en el mundo el día mundial del EPOC con el propósito de sensibilizar a las personas y factores de decisión de todo tipo de que influyan a fin de eliminar el tabaquismo, contaminación ambiental y uso de biomasa (leña) en los hogares. Todos los respiratorios crónicos deben estar vacunados contra el virus de la influenza y la neumonía neumocóccica. El apoyo del médico internista es decisivo en estos pacientes.
Especialista en medicina interna y químico-farmacéutico*
