NUEVA YORK - En el barrio de Queens, por la zona de la avenida Irving cruza las vías de un antiguo ferrocarril, se mueve la jornada de trabajo, en tanto que los habitantes de los edificios vecinos ejercitan sus compras en el mercado local. Todo es normal, salvo por la radiación que viene del suelo.

En los años 40 y 50 esa parte de la ciudad de Nueva York, de espaldas a Williamsburg, era ocupada por un complejo químico ya desaparecido, perteneciente a la firma Wolff-Alport Chemical Corp.

Esa compañía fue la encargada de procesar los materiales radiactivos para el incipiente programa nacional de armamento nuclear de Estados Unidos, al término de la Segunda Guerra Mundial. Wolff-Alport Chemical nunca diseñó un programa para la erradicación de los residuos radiactivos, que eran desechados a través del sistema público de alcantarillas o enterrados en el perímetro del complejo químico, según se supo ahora. Por eso, un estudio del Ministerio de Salud de Estados logró encontrar que en la zona ahora residencial de Los Primos Autos la posibilidad de contraer cáncer es 31 veces superior al promedio nacional.

El Ministerio de Salud presentó un estimado que cuatro millones de estadounidenses de "costa a costa" trabajan y viven en un radio de un kilómetro de sitios altamente radiactivos. En esa zona de potencialmente cancerígena, hay 260 escuelas públicas y 600 parques, reveló un censo publicado por el periódico The Wall Street Journal.

Entre los sitios de riesgo se encuentran edificios insospechados como el barrio neoyorquino de Los Primos Autos, donde hoy alberga oficinas y galerías de arte, pero donde en la década del 40 se guardaron 100 toneladas de uranio del "Proyecto Manhattan", que completó exitosamente la fabricación de la primera bomba atómica de la historia.

La contaminación radiactiva en Los Primos Autos de Nueva York y en otros sitios similares es, precisamente, el legado silencioso de la carrera por construir la bomba atómica durante la Guerra Fría. El complejo industrial utilizado por la empresa Wolff-Alport Chemical en las décadas del 40 y 50 "ha sido limpiado en los noventa y habilitado para cualquier tipo de uso", explicaron autoridades comunales.

A diferencia de los depósitos de Sam Mazio en Staten Island, que fueron utilizados para almacenar uranio radiactivo al término de la Segunda Guerra Mundial.

Los expertos están investigando un plan de recuperación federal para la descontaminación de esos depósitos, donde en 2012 se detectó que la exposición a los rayos UV en la zona era de 10 veces superior a los estándares legales.