Un satélite explorará la Vía Láctea para identificar exoplanetas que orbiten estrellas como el Sol
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Después de enviar robots a la Luna y a Marte y construir su propia estación espacial, China ha puesto sus ojos sobre sistemas solares distantes. Los científicos del país publicarán este mes planes detallados para llevar a cabo su primera misión para descubrir exoplanetas similares a la Tierra que orbiten una zona habitable de una estrella como el Sol, informa Nature.
Los astrónomos creen que tal planeta, llamado Earth 2.0 (Tierra 2.0), debería mantener condiciones adecuadas para albergar agua líquida y posiblemente vida.
Hasta la fecha ya se han descubierto más de 5.000 exoplanetas en nuestra galaxia, principalmente gracias al telescopio Kepler de la NASA. Algunos de los planetas son cuerpos rocosos similares a la Tierra que orbitaban pequeñas enanas rojas, pero ninguna se ajusta a la definición de una Tierra 2.0.
Dentro del proyecto, China lanzará la misión Earth 2.0 en un cohete Larga Marcha antes de finalizar 2026. La misión será financiada por la Academia de Ciencias de China y actualmente los especialistas están acabando la fase inicial de diseño.
El orbitador Earth 2.0 llevará siete telescopios. Seis de ellos serán enviados a la zona de las constelaciones Cygnus y Lyra, el mismo sector que estudió el telescopio Kepler de la NASA.
“El campo de Kepler es una fruta madura, porque tenemos muy buenos datos de allí”, afirma Jian Ge, el encargado del proyecto Earth 2.0 en el Observatorio Astronómico de Shanghái de la Academia de Ciencias de China.
Los telescopios buscarán exoplanetas detectando pequeños cambios en el brillo de una estrella que indiquen que un planeta ha pasado por delante de ella. El uso conjunto de múltiples telescopios pequeños brinda a los científicos un campo de visión más amplio que un solo telescopio grande.
Los seis telescopios de Earth 2.0 observarán alrededor de 1,2 millones de estrellas en una zona de cielo que es aproximadamente cinco veces mayor que la alcanzada por Kepler.
“Nuestro satélite puede ser entre 10 y 15 veces más potente que el telescopio Kepler de la NASA en su capacidad de exploración del cielo”, indicó Ge.
El séptimo instrumento de Earth 2.0 será un telescopio de lente gravitacional diseñado para buscar planetas huérfanos que no orbiten una estrella.