La orden de evacuación entró en vigor después de que ingenieros detectasen un agujero hacia la parte superior del desagüe que estaba siendo usado para disminuir los niveles de la represa Oroville.
Decenas de miles de habitantes del norte de California recibieron la orden el domingo por la noche de abandonar de inmediato sus viviendas debido al peligro de que un aliviadero de emergencia en la represa más alta del país ceda, en el lago Oroville, provoque una corriente que inundaría localidades de las zonas más bajas.
La orden de evacuación entró en vigor alrededor de las 16:00 hora del domingo después de que ingenieros detectasen un agujero hacia la parte superior del desagüe que estaba siendo usado para disminuir los niveles de la represa, y se temiese que el aliviadero pudiera fallar.
La erosión en la cabeza del desagüe de emergencia de la presa amenaza con socavar la estructura de concreto y verter una gran e incontrolada cantidad de agua del Lago Oroville, explicó el Departamento de Recursos Hidráulicos de California.
Ubicado a unos 240 kilómetros (unas 150 millas) al norte de San Francisco, el Lago Oroville es uno de los lagos artificiales más grandes de la región. Sus posibles riadas podrían desbordar el rio Feather y otras vías fluviales, canales y diques.
El domingo por la noche, las autoridades dijeron que el peligro había disminuido porque el nivel del lago había bajado y el agua había dejado de rebalsar por encima del desagüe.
Evacuación atascada
No obstante, cientos de autos con ciudadanos aterrorizados y enfadados a bordo estaban parados en una vía atascada mientras intentaban abandonar la zona.
“La policía vino y nos dijo que evacuásemos”, dijo Kaysi Levias, que estaba con su esposo Greg en una gasolinera en su intento por huir de la zona.
Las autoridades advirtieron a los residentes que el desagüe podría fallar en el plazo de una hora.
“Estoy impactado”, señaló Greg Levias. “Bastante molesto”.
“No nos están dando más avisos”, apuntó Kaysi terminando su frase.
“Nunca habíamos pasado por algo así. Tomamos a nuestros dos hijos y al perro y todo lo que pudimos meter en el maletero – ropa y mantas”, agregó.
Lo que no pudieron llevar con ellos quedó apilado lo más alto posible en su apartamento, ubicado en una planta baja, en Yuba City, antes de unirse a la fila de vehículos que intentaban dejar una ciudad a la que se mudaron hace apenas tres semanas.
Las órdenes de evacuación afectaron a las ciudades de Oroville, Gridley, Live Oak, Marysville, Wheat land, Yuba City, Plumas Lake y Olivehurst.
Al menos 250 agentes de policía de todo el estado están en la zona o de camino para ayudar en la evacuación, explicó Kim Zagaris, responsable del departamento de bomberos y rescate, en una conferencia de prensa el domingo.
El jefe de la policía del condado de Butte, Kory Honea, señaló que los ingenieros del Departamento de Recursos Hidráulicos le dijeron poco después de las 18:00 horas que la erosión en el aliviadero de la presa no avanzaba tan rápido como pensaban.
Los planes de salvación
Según Honea, hay un plan para taponar el agujero usando helicópteros que depositarían piedras en la grieta.
El agua comenzó a fluir el sábado por el desagüe de emergencia en la Presa Oroville, en el norte de California, por primera vez en los casi 50 años de existencia de esa megaobra, tras torrenciales lluvias. Horas antes, las autoridades habían dicho que la presa tenía solidez estructural y que no había amenaza para los habitantes de la región.
Los residentes de Oroville, una localidad de 16.000 personas, deben dirigirse al norte hacia Chico, y otras ciudades deben seguir las órdenes de las policiales locales, de acuerdo con la jefatura de policía del condado Butte.
La Oficina de Servicios de Emergencia del condado Yuba solicitó a los habitantes de localidades bajas, entre ellas Marysville, de 12.000 personas, que abandonen sus casas y se dirijan hacia el este, el sur o el oeste y eviten dirigirse al norte hacia Oroville.
El Departamento de Recursos Hidráulicos de California afirmó que descarga de 2.832 metros cúbicos (100.000 pies cúbicos) por segundo por el principal aliviadero, que está muy dañado, en un intento para drenar el lago.
Kevin Dossey, del departamento, dijo al periódico Sacramento Bee que el aliviadero de emergencia tiene capacidad para descargar 7.080 metros cúbicos (250.000 pies cúbicos) por segundo, pero comenzó a mostrar debilidad en un pequeño tramo.
La corriente que pasa por el aliviadero alcanzó su máximo volumen de 356,8 metros cúbicos (12.600 pies cúbicos) por segundo a la 1 de la mañana del domingo y bajó a 226,5 metros cúbicos (8.000 pies cúbicos) por segundo para el mediodía.
Durante la erosión imprevista que tuvo lugar durante la semana en el principal aliviadero, se desprendieron enormes fragmentos de concreto. Esta situación causó una enorme zanja de 60 metros (200 pies) de largo y nueve metros (30 pies) de ancho que continúa aumentando de tamaño.
Los ingenieros no saben a qué se debió la erosión, pero Chris Orrock, otro vocero del Departamento de Recursos Hidráulicos de California, dijo que al parecer el principal aliviadero de la presa dejó de derrumbarse aunque se le utiliza para descargar agua.
El lago es parte central de la red de suministro de agua que administra el gobierno de California. Mediante la red se abastece a actividades agrícolas en el Valle Central y a los habitantes y empresas en el sur del estado.