Nuestra capacidad para detectar evidencias de vida está limitada por los instrumentos actuales
Los instrumentos científicos actualmente desplegados en Marte pueden carecer de la sensibilidad para identificar posibles rastros de vida en este entorno, según sugiere un artículo publicado en Nature Communications. Desde las misiones Viking en la década de 1970, ha habido múltiples intentos de buscar señales de vida en Marte. Ahora, medio siglo después, incluso los instrumentos más recientes y altamente sofisticados de los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA solo han identificado niveles bajos de moléculas orgánicas simples. Estos resultados plantean preguntas sobre si nuestra capacidad para detectar evidencia de vida se ve obstaculizada por las limitaciones de los instrumentos actuales o la naturaleza de los materiales dentro de las rocas marcianas.
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Armando Azua-Bustos, investigador del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el INTA) de España, y sus colegas probaron instrumentos que actualmente se envían o pueden enviarse a Marte junto con equipos de laboratorio de última generación para analizar muestras de Red Stone, los restos fósiles sedimentarios de un delta de río ubicado en el Desierto de Atacama, en Chile. Estos depósitos se formaron en condiciones muy áridas hace entre 160 y 100 millones de años y son geológicamente similares al cráter Jezero en Marte que Perseverance estudia actualmente. Usando técnicas de laboratorio altamente sensibles, los autores encontraron una mezcla de firmas biológicas de microorganismos vivos y extintos.
El cultivo microbiano y la secuenciación de genes mostraron que muchas de las secuencias de ADN encontradas procedían principalmente de un “microbioma oscuro” no identificable, y la mayor parte del material genético procedía de microorganismos no descritos anteriormente. Sin embargo, los análisis de los instrumentos del banco de pruebas utilizados en Marte revelan que apenas pudieron detectar firmas fósiles moleculares en los límites de detección.
Los hallazgos indican que niveles igualmente bajos de materia orgánica, que se esperaba que estuvieran presentes si hubiera vida en Marte hace miles de millones de años, serán difíciles, si no imposibles, de detectar con la tecnología que se usa actualmente en Marte. Los autores enfatizan la importancia de devolver muestras a la Tierra para abordar de manera concluyente si alguna vez existió vida en el planeta rojo.