La pregunta que todos los expertos se hacen: ¿Cuántas personas podrán ser alimentadas por la Tierra?
De acuerdo a las estimaciones de la Organización de Naciones Unidas (ONU), para mañana 15 de noviembre del 2022, el planeta Tierra llegará a una histórica cantidad de habitantes y estara dando de comer a nada más y nada menos que 8.000 millones de personas. Esta interesante información es una oportunidad para hacer la revisión de algunas cifras y para hacer mención sobre la dinámica de las poblaciones desde el punto de vista matemático.
Los primeros estudios demográficos de los que se conoce fueron realizados por el erudito clérigo y economista inglés Thomas Malthus (1766-1834), quien hizo la en 1798 su famoso trabajo titulado Ensayo sobre el Principio de la Población. En una edición posterior, de 1830, Malthus manifestó a nivel mundial causando una gran sorpresa, en las cuales se destacan dos principalmente: la primera señalaba que la población humana se duplica cada 25 años cuando no hay obstáculos externos, tales como guerras o pandemias, que afecten drásticamente su tamaño. Y la segunda sostenía que la población crece en progresión geométrica, mientras que los medios de subsistencia, en las circunstancias más favorables, aumentan solo en progresión aritmética. Estas tesis fueron materia de controversia y han sido señaladas y rebatidas. Sin embargo hay que reconocer que fue Malthus quien puso el dedo en la llaga y despertó el interés por este tipo de estudios que también trascienden cotidianamente en las ciencias económicas.
Para saber estimar el crecimiento poblacional futuro se acepta la hipótesis matemática según la cual la velocidad a la que crece una población es proporcional al tamaño de la población existente. Igual para una población de bacterias que para la población humana.
La hipótesis con respecto al crecimiento poblacional lleva al planteamiento de una ecuación diferencial que tiene como solución una función exponencial. Así las cosas, es correcto afirmar entonces, que en condiciones normales, el tamaño de la población humana crecerá en forma exponencial si no hay limitación por disponibilidad de recursos o por otras alteraciones externas.
No obstante, los estudios formales hechos por reputados científicos para determinar la constante de proporcionalidad inicial, parámetro que determina la tasa de ese crecimiento poblacional, no han permitido obtener resultados para plantear fórmulas generales válidas para intervalos de tiempo que abarquen un siglo o más. Sin embargo es común hacer proyecciones, más o menos precisas, sobre el número de habitantes que habrá dentro de una década, dos o tres. Así por ejemplo, si se sabe que este año la población mundial existente es de 8000 millones y que está creciendo a una tasa anual de 1.1%, entonces es fácil, matemáticamente, predecir con el modelo exponencial, cuál será la población mundial en 10 o 20 años, suponiendo que esa tasa se mantiene. Aunque no hay certeza sobre esas constantes en el futuro, los más aventurados predicen ese comportamiento exponencial para las próximas décadas con unos parámetros que indican que en 2070 habrá unos 10.000 millones de habitantes sobre la Tierra, teniendo en cuenta que se espera una disminución en la tasa de crecimiento.
Un problema muy interesante, del que había escrito hace algunos años, es el que nos planteamos cuando queremos también mirar hacia el pasado y determinar cuántas personas han vivido en el planeta al menos un día.
Si echamos una mirada a la población mundial en diferentes épocas pasadas encontramos cifras muy interesantes que nos indican la manera coma ha venido creciendo la población. Se estima por ejemplo, que en la época del emperador romano Augusto (época en que Cristo fue crucificado) el imperio romano llegó a tener unos 60 millones de habitantes y que en total habitaban la Tierra 200 millones de personas aproximadamente. También se sabe que cinco siglos antes de Augusto, habitaban el planeta sólo la mitad, es decir 100 millones de humanos. Y contrario a lo esperado, para el año 1000 solo vivieron un poco más de 300 millones de personas. Se necesitaron más de 1000 años, hasta el siglo XIII, para duplicar el número de personas que vivieron en la época de Augusto. Esto se explica porque el crecimiento de la población humana siempre ha estado influenciado, entre otros factores, por enfermedades epidémicas, como por ejemplo la llamada “Peste de Justiniano”, que en algunas semanas entre 541 y 542 d. C. llegó a matar hasta 10.000 personas diariamente en Constantinopla.
Con todas las afectaciones que hubo en los siglos siguientes, especialmente en el siglo XIV cuando apareció la denominada “peste negra” o “gran plaga”, calificada como la epidemia más devastadora de la historia y con la aparición de una similar peste bubónica en el siglo XVII, lo cierto es que en el año 1800 se alcanzó la cifra de 1000 millones de humanos sobre la Tierra. Desde esa fecha las cifras son, naturalmente, más confiables, pero al mismo tiempo sorprendentes. En sólo un siglo, el XIX, la población humana se incrementó en 700 millones de personas, pasando de 1000 a 1700 millones. En el siglo XX, a pesar de las guerras, el aumento fue especialmente alto, pues en 1960 ya éramos 3000 millones los habitantes. Y solo 40 años después, en el año 2000, esta población ya se había duplicado, alcanzando así los 6000 millones de personas en la Tierra.
El problema de saber cuánto humanos hemos estado habitando el planeta no es sencillo de resolver, pero matemáticos, estadísticos y expertos en demografía han coincidido, por diferentes métodos de cálculo, en que el número de personas que hemos vivido en la Tierra es, aproximadamente, de 110.000 millones de individuos. El periodo de tiempo usado para realizar este cálculo es el de los últimos 50.000 años, teniendo en cuenta que, aun cuando se asegura que el homo sapiens habitó desde hace 200.000 años en África, el ser humano que evolucionó existe solo desde hace 50.000 años. Con esta hipótesis, se acepta un posible pequeño error (despreciable) en el cálculo.
Dichas cifras señalan algo muy interesante: por cada uno de nosotros, los que estamos vivos hoy, existieron aproximadamente 13 humanos que han fallecido.
Un interrogante para resolver es: ¿en cuántos años se duplicará la población actual?
Malthus afirmó que: “Nadie tiene derecho a la existencia si no halla puesto su cubierto en el banquete de la vida”.
La pregunta que debemos hacernos hoy es: ¿cuántas invitaciones más se podrán repartir para el banquete de la naturaleza?