El desplazamiento hacia el rojo de una estrella les dice a los astrónomos qué tan rápido se aleja de la Tierra. Y cuanto más rápido se aleja, más lejos está, lo que permite crear un mapa en 3D del universo
Un equipo internacional de astrónomos bajo la supervisión de la Universidad de Texas, en EE.UU., ha revelado las ubicaciones de más de 200.000 nuevos objetos astronómicos. Su objetivo es mapear aún más, con la ayuda de supercomputadoras, las casi infinitas estrellas y galaxias del universo y usar ese conocimiento para predecir su destino final.
La luz Lyman-alfa
Desde hace un lustro, el experimento de energía oscura del telescopio Hobby-Eberly (HETDEX) ha escaneado los cielos de las montañas Davis, en el oeste de Texas. El instrumento se especializa en capturar datos espectroscópicos de la luz de galaxias situadas a más de 10.000 millones de años luz de distancia. Esas galaxias emiten una longitud de onda de luz característica (Lyman-alfa), que señala la existencia de una intensa actividad de creación de nuevas estrellas.
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Por primera vez, los investigadores han catalogado más de 51.863 galaxias emisoras de Lyman-alfa en alto desplazamiento al rojo, 123.891 galaxias formadoras de estrellas con menor corrimiento al rojo, 5.274 galaxias de línea sin emisión con bajo corrimiento al rojo y 4.976 núcleos galácticos activos, puntos brillantes que señalan la presencia de agujeros negros.
Nuevo catálogo estelar
“Este nuevo catálogo agrega datos valiosos para responder finalmente a la pregunta del ‘millón de galaxias’, que es algo en lo que la colaboración HETDEX va a trabajar muy duro el próximo año”, comentó uno de los coautores del estudio, Karl Gebhardt.
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La colaboración HETDEX involucra a un gran equipo que incluye astrónomos, ingenieros, técnicos y estudiantes de seis instituciones académicas de Estados Unidos y Alemania. El proyecto utilizó las supercomputadoras Maverick y Stampede2 para procesar y analizar alrededor de 60 terabytes de datos de imágenes obtenidas con HETDEX.
La importancia de la ‘Ley de Hubble’
El desplazamiento hacia el rojo de una estrella les dice a los astrónomos qué tan rápido se aleja ese objeto de la Tierra. Cuanto más rápido se aleja una estrella, más lejos está. Esa relación entre velocidad y distancia, llamada ‘Ley de Hubble’, sirve para precisar la ubicación de una galaxia y permitió a los astrónomos crear un mapa 3D de más de 200.000 estrellas y galaxias con HETDEX.
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La ciencia generada por HETDEX se suma al panorama general de la comprensión de la expansión de todo el universo, que está creciendo mucho más rápido de lo esperado. HETDEX tiene como objetivo crear una medida precisa de cuál fue la tasa de expansión del universo hace 10.000 millones de años, que revelará el modelo físico de la energía oscura. El artículo que describe el catálogo se publicó en The Astrophysical Journal.