Sus restos datan de hace 30 millones de años, mucho después de que los primates del continente se hubieran extinguido, e incluso mucho antes de que llegaran lo humanos
Paleontólogos de la Universidad de Kansas (EE.UU.) y del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín han publicado en la revista Journal of Human Evolution el descubrimiento de dientes y mandíbulas fósiles, hallados tanto en Nebraska como en China, del último primate que vivió en América del Norte, Ekgmowechashala, hace unos 30 millones de años.
Las criaturas Ekgmowechashala, muy parecidas a los lémures, han desconcertado a los paleontólogos durante mucho tiempo. Aparecieron en el continente cuatro años después de la extinción de todos los demás primates norteamericanos, hace unos 34 millones de años, justo después de la transición Eoceno-Oligoceno, durante la cual América del Norte experimentó un gran enfriamiento y sequedad.
Sin embargo, esto no ayudó a ubicar a las pequeñas criaturas en el árbol genealógico de los primates. Para esto, los investigadores primero tuvieron que reconstruir su árbol genealógico. Fue clave el hallazgo de un ‘taxón hermano’ chino aún más antiguo de Ekgmowechashala al que el equipo ha llamado Paleohoditas (o ‘antiguo vagabundo’), que demostraba que, efectivamente, este primate había migrado desde China a América del Norte.
“Este proyecto se centra en un primate fósil muy característico conocido por los paleontólogos desde la década de 1960”, explica la autora principal del estudio, Kathleen Rust, del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas.
“Debido a su morfología única y a que solo está representado por restos dentales, su lugar en el árbol evolutivo de los mamíferos ha sido objeto de controversia y debate. Ha prevalecido un consenso que se inclina hacia su clasificación como primate. Pero, el momento y la aparición de este primate en el registro fósil de América del Norte son bastante inusuales. Aparece de repente en el registro fósil de las Grandes Llanuras más de cuatro millones de años después de la extinción de todos los demás primates norteamericanos, que se produjo hace unos 34 millones de años”, explicó.
El sur de Asia parece haber proporcionado un refugio para que diversos grupos de primates sobrevivieran al período frío y seco del Eoceno y Oligoceno. Cuando las condiciones mejoraron, se asentaron nuevamente en otras regiones.
“Nuestro análisis desmiente la idea de que Ekgmowechashala sea una reliquia o superviviente de primates anteriores en América del Norte”, afirma Rust. “En su lugar, fue una especie inmigrante que evolucionó en Asia y emigró a América del Norte durante un periodo sorprendentemente frío, muy probablemente a través de Beringia” [cuando ‘se abrió’ un paso por la superficie al otro continente]”, sostuvo la científica.