De acuerdo con un reciente estudio, estos cetáceos pueden percibir campos eléctricos y reaccionar a ellos
Investigadores alemanes han descubiertos que los delfines mulares (‘Tursiops truncatus’) poseen un sistema electroreceptivo que los hace sensibles a los campos eléctricos débiles y les permite detectarlos.
Según un estudio publicado esta semana en la revista Journal of Experimental Biology, un equipo de biólogos y físicos del Zoológico de Núremberg y la Universidad de Rostock trabajaron con dos delfines, llamados Dolly y Donna, a los cuales sometieron a una serie de experimentos “psicofísicos”.
Ambos ejemplares fueron entrenados para apoyar sus hocicos contra una barra de metal con electrodos ubicada bajo el agua. Estando allí, se generaba un estímulo eléctrico aleatoriamente y los animales aprendieron gradualmente a alejarse al sentir un campo eléctrico. A medida que avanzaba la experimentación, se fue reduciendo la intensidad de los campos de 500 a 2 microvoltios por centímetro (μV/cm), explica en un artículo el Zoológico de Núremberg.
“Sentido eléctrico”
De este modo, los científicos notaron que los cetáceos eran capaces de detectar campos eléctricos lo suficientemente débiles. Mientras que Dolly pudo percibir campos de hasta 5,5 μV/cm, su compañera Donna logró advertir señales de hasta 2,4 μV/cm. Incluso cuando estuvieron expuestos a campos eléctricos pulsantes, pudieron captar señales débiles.
De acuerdo con Tim Huttner y Guido Dehnhardt, coautores del estudio, este “sentido eléctrico” de los delfines es posible gracias a unos pequeños poros llamados “criptas vibrisiales” en su hocicos, comparables con los bigotes de las focas, que al parecer funcionan como electrorreceptores altamente inervados y “les permiten una orientación tanto a micro como a macroescala”. La llamada electrorrecepción se conoce desde hace mucho tiempo en rayas y tiburones. Según Dehnhard, este último es un “absoluto especialista en electricidad entre los animales marinos”.
Sensibilidad eléctrica: ¿para qué?
El sistema electroreceptivo de los delfines mulares al parecer les facilita detectar alimento. “Con su sentido eléctrico, los delfines pueden, por ejemplo, sentir los campos eléctricos generados por los peces. Esto podría ayudarles a localizar presas enterradas en la arena. Por otro lado, la percepción del campo magnético terrestre también podría ayudarles a orientarse en el mar“, señala Huttner.
Según explica el equipo científico, cuanto más rápido nadan a través de un campo magnético débil, más fuerte es la corriente eléctrica detectable que generan a lo largo de sus cuerpos. Mientras tanto, el campo magnético terrestre no es igualmente intenso en todas partes, y si los delfines utilizan su sentido eléctrico, pueden reconocer estas diferentes áreas y así orientarse.
El Zoológico de Núremberg comenta que la evidencia de que las ballenas y los delfines tienen un sentido magnético existe desde hace largo tiempo, ya que los varamientos masivos de pequeñas especies de ballenas a menudo ocurren en áreas con perturbaciones en el campo magnético terrestre. Sin embargo, no existía una posible explicación de cómo podían percibir el campo magnético terrestre. “Esto ahora ha cambiado gracias a las excelentes oportunidades de investigación que ofrecen jardines zoológicos como el Zoológico de Núremberg”, subraya la institución.