Investigadores de Estados Unidos y Chile han comprobado que la salud mental se ve afectada cuando las temperaturas se sitúan por encima de su promedio mensual y que el lenguaje en Twitter se vuelve más depresivo
Cuando las temperaturas mensuales son más altas que el promedio se producen pequeños aumentos en las tasas de suicidio en México y Estados Unidos, según una investigación que publica Nature Climate Change. El incremento del calor implica una peor salud mental, ya que los investigadores también lo han relacionado con un mayor uso de lenguaje depresivo en Twitter.
Los investigadores relacionaron los datos de suicidios de los condados de Estados Unidos y de los municipios de México las con temperaturas registradas. Así identificaron que una subida de un grado centígrado en el promedio mensual supone un incremento en la tasa de suicidio mensual de un 0,68% en Estados Unidos en el periodo analizado, que va de 1968 a 2004. El mismo aumento en México supone un ascenso de un 2,1% en México entre 1990 y 2010.
La investigación está dirigida por Marshall Burke, de la Universidad de Stanford, en California, y en ella participan otros centros de Estados Unidos y también Felipe González, del Instituto de Economía de la Pontificia Universidad Católica de Chile. “Desde hace muchísimo tiempo la gente se ha preguntado si existe una relación causal entre el clima y la salud mental”, explica este último a DiCYT. La pregunta “tiene su origen en la observación de que los seres humanos experimentamos distintas emociones en distintos momentos del año”, agrega.
Desde hace casi un siglo, la literatura científica recoge algunas hipótesis. “Hay muchos artículos que intentan responder la pregunta desde distintos ángulos. La gran contribución de nuestro trabajo es que fuimos capaces de recolectar muchos datos de distintas fuentes y utilizar métodos estadísticos relativamente modernos”, comenta.
Por el momento, la investigación se limita a constatar la relación entre el incremento de las temperaturas y los suicidios, pero no ofrece una razón concreta. “Tenemos varias hipótesis pero lamentablemente son muy difíciles de testear empíricamente y es muy probable que la explicación varíe dependiendo del contexto en que nos encontremos. Por ejemplo, hay una investigación que muestra una fuerte relación entre variables climáticas y suicidios de trabajadores agrícolas en la India y es probable que al menos parte de la explicación sea económica debido a la dependencia climática de los ingresos en ese sector. Sin embargo, también observamos que hay más suicidios en zonas urbanas, y la explicación es probable que sea distinta y quizás relacionada a argumentos fisiológicos, es decir, a cómo el cuerpo humano regula la temperatura corporal”, apunta Felipe González.
La subida de las temperaturas se relaciona con un incremento de los suicidios mucho más importante en México que en Estados Unidos, un 2,1% frente a un 0,68%, respectivamente y este dato también da paso a muchas preguntas. “Creemos que las razones pueden ser muchas, pero es difícil avanzar una hipótesis sin entender antes cuál es la explicación de la fuerte relación que existe entre variables climáticas y suicidios”, señala el investigador.
La depresión en Twitter
Otro aspecto relevante del estudio es el análisis de 600 millones de actualizaciones de redes sociales de Estados Unidos en 2014 y 2015. Los investigadores han descubierto que las temperaturas mensuales más altas también se asociaron con un mayor uso de lenguaje depresivo en Twitter.
“Este resultado lo encontramos a partir de un análisis empírico de las palabras que se utilizan en los tuits de los usuarios. Para entender qué palabras están asociadas a un lenguaje más depresivo nos hemos basado en otras investigaciones que estudian esto con mayor profundidad, pero fue difícil construir la base de datos y analizarla debido a la gran cantidad de datos que teníamos”, señala.
Impacto del cambio climático
La relación entre el aumento de temperaturas y el incremento de los suicidios y los problemas de salud mental puede ser muy relevante ante el cambio climático que afecta al planeta, en el que la subida generalizada de los termómetros es una de las predicciones más destacadas. Con un escenario de cambio climático como el que indican algunos modelos y teniendo en cuenta estos datos, se podrían producir entre 9.000 y 44.000 suicidios por encima de lo normal en México y Estados Unidos para el año 2050. No obstante, la aplicación de este tipo de resultados a la práctica política “siempre es un área complicada y difícil”, advierte el investigador de la Pontificia Universidad Católica de Chile.
“Mi humilde esperanza es que nuestro estudio motive a más investigadores a seguir explorando el rol que tienen las variables climáticas en la salud mental y con ello logremos crear un cuerpo de evidencia rigurosa que en su conjunto permita una buena elaboración de políticas públicas”, asegura, ya que éstas “deben ser construidas a partir de la evidencia de muchos estudios”.