Se trata del Cometa 46P / Wirtanen a quien le apodaron el “cometa del año” por su espectacular cola y porque será visible desde la Tierra.
El cometa 46P/Wirtanen se acercará a la Tierra a 11.4MM de Kms, unas 30 veces la distancia a la luna lo cual es muy cerca en términos astronómicos y fue descubierto en 1948 por el astrónomo estadounidense Carl Alvar Wirtanen.
Estará teniendo una aparición excepcional en 2018 cuando pase a solo 11.6 millones de kms de la Tierra el 17 de Diciembre.
Apareciendo como visible a simple vista como una neblina circular de magnitud 3ª y de más de un grado de diámetro aparente.
Inicialmente favorece a los espectadores en el hemisferio sur y puede alcanzar la visibilidad a simple vista después de la Luna Llena del 23 de Noviembre, cuando el cometa está situado en Fornax, en el cielo nocturno.
Durante Diciembre, el cometa se mueve rápidamente hacia el noreste a través de Cetus, Eridanus, Taurus, Perseus y Auriga.
El cometa se pierde para los del sur en Navidad, mientras que los del norte obtienen la mejor vista después del perigeo. El cometa se desvanecerá a simple vista a mediados de Enero de 2019.
Tarda 5,4 años en recorrer su órbita alrededor del Sol.Dentro de dos meses, el 16 de diciembre, esta bola de hielo sucio de un kilómetro de ancho llegará a su punto más cercano a la Tierra, lo que la convierte en uno de los 10 cometas más cercanos a nuestro planeta.
El cometa 46P/Wirtanen tendrá su máximo acercamiento a la Tierra el domingo 16 de diciembre de 2018. Pasará a tan solo 0,0777 Unidades Astronómicas (UA), o lo que es lo mismo a 11.623.000 kilómetros de distancia (muy cerca).
Este cometa se podrá ver a simple vista durante varias semanas mostrando una cola verde impresionantemente, casi el doble de ancho que el planeta Júpiter.
El color verde proviene del carbono diatómico (C2), una sustancia gaseosa común en las atmósferas de los cometas que se ilumina en verde en el casi vacío del espacio.
Por ahora el brillo integrado del cometa es similar a una estrella de magnitud 10, es decir, tenue, sin embargo, los científicos esperan que aumente más de 200 veces en diciembre.