Fráncfort – ¿Hasta qué época se remontan los pingüinos? Un fósil de 61 millones de años descubierto ahora en Nueva Zelanda apunta a que se desarrollaron antes de lo que se creía hasta el momento, posiblemente en la época de los dinosaurios.
A esta conclusión llegaron los investigadores que analizaron el fósil de un Pachydyptes ponderosus, un género extinto de pingüino conocido también como pingüino gigante de Nueva Zelanda, y cuyo resultado recoge la revista especializada “The Science of Nature”.
Los restos proceden de la era del Paleoceno y tienen 61 millones de años de antigüedad. Los dinosaurios se extinguieron hace aproximadamente 65 millones de años.
Los científicos le deben su nuevo descubrimiento a un coleccionista aficionado que encontró el fósil en una sedimentación marina en el río Waipara, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, informó Gerald Mayr, científico del Instituto Senckenberg en Fráncfort.
Allí se encontraron ya en el pasado los fósiles de pingüinos más antiguos que se conocían hasta el momento, de un tipo “muy primitivo denominado Waimanu”, que tiene poco que ver con los que conocemos hoy en día, indicó el experto.
Lo interesante del nuevo descubrimiento es que éste es mucho más similar a los pingüinos modernos que los fósiles de Waimanu, explicó. Con cerca de 150 centímetros, este pingüino tenía el andar erguido típico de estas aves marinas, según creen los investigadores tras analizar los huesos de los pies fosilizados. “Esto demuestra que la diversidad de los pingüinos es notablemente más grande de lo creído hasta ahora”, afirmó Mayr.
Para la investigación sobre los pingüinos, pero también en relación a la historia de la evolución de las aves, se trata en conjunto de un importante descubrimiento. “Cuándo surgieron las aves modernas y si ya existían en la época de los dinosaurios o si se remontan a después de la extinción en masa del periodo cretácico es uno de los puntos más discutidos”, explicó.
Los huesos de la pierna encontrados se asemejan a los del actual pingüino emperador, pero con un tamaño de cerca de 150 centímetros esta ave era notablemente más grande.
Se trata de la muestra más antigua para este tipo de pingüino. “Es el primer descubrimiento de la época del Paleoceno”, declaró el experto. Sólo hay cerca de cuatro millones de años entre la extinción de los dinosaurios y el fósil encontrado ahora, lo que empuja a los investigadores a pensar que los pingüinos ya se desarrollaron en esa época.
Esta ave tiene casi el tamaño del Anthropornis, que es el de más altura conocido hasta el momento. Éste medía hasta 180 centímetros y vivió hace cerca de entre 45 y 33 millones de años, por lo que es más reciente que el encontrado ahora.